蔡仲贤，字国清，诨名蔡老五，同治四年（1865）十一月十三日出生于安徽省安庆市望江县香茗山南麓蔡家大屋（今麦元乡中山村），民国三十一年（1942）殁于至德县（今东至县）马坑乡后河蔡坑，终年78岁。他幼年聪明伶俐，仅读两年私塾，竟将《三字经》、《千字文》、《四书》读完。其父蔡品端系本地徽班艺人。蔡仲贤小时因受父辈戏艺的熏陶，特别喜爱唱戏，还会唱民歌、小调，但由于家境贫寒，十岁出头，父母将他学砻匠（去稻壳的工具），从此，他一面做手艺，一面默默地在戏班里学戏练功，但父亲因自己唱戏收入不能养家活口，再也不准儿子上台唱戏。小仲贤只能在班里敲敲锣鼓。有一年班里发生了这样一件事：一次在分亩岭唱《许士林祭塔》，快要开台时，扮演许士林的演员，陡然患病，那时班里的人少，一个萝卜顶个宕，一时无人顶替，眼看戏演不成，全班人急得团团转。正当这急于星火的时刻，一个打小锣的小伙子，自告奋勇，要求登台顶角，结果出色地完成了这场演出，并赢得了观众的赞誉。这位一鸣惊人的小伙子就是后来诨号叫作蔡老五的蔡仲贤。

蔡仲贤通过《许士林祭塔》的登台表演，班里前辈一致认为他是艺坛的一枝新苗，故说通他父亲，正式让他加入徽戏班学戏，从此他边打砻子边唱戏，有工就做，无工即唱戏，白天做工，晚上唱戏。生活来源主要是靠制造砻子，演唱只是为了娱乐。年近弱冠的蔡仲贤，不久就学会了一到十个入门戏，如：《一捧血》、《二进攻》、《三结义》、《九戏宫》、《十八扯》等，同时还掌握了唱、做、念、打等舞台基本功。

正当蓓蕾初开，却遭来暴雨。蔡氏族长对此极为愤恨，扬言说：“我蔡家马奶奶坟葬浅了，尽出些九流戏花子——假纱帽官，有辱户族尊严。”兼之班内当时出现所谓大逆不道的同姓结婚现象，更使族长恼羞成怒，遂关起祖堂大门，严整家规，先打板子，后驱逐。迫使蔡氏大批梨园弟子于光绪四年下户。他们在除夕之夜出走，奔赴陕西商南县落户，蔡仲贤因年幼且父亲重病在床，故免遭其祸。一年后仲贤遇上年岁荒歉，本地粮食无收，更谈不上打砻子，于是就到湖北广济、黄梅、蕲春一带打砻子糊口。当时有人知道他会唱戏，晚上就要他唱几段徽调。时间一久，白天打砻子，晚上干脆唱起“独角戏”来，有时还能得到一点报酬。时间再久，当地民间艺人便邀他入伙合唱，因当地唱的是采茶调，仲贤唱的是徽调，为了取长补短，便互相交流，彼此教唱。仲贤发现采茶调优美动听，感人情深，正如当地流传的采茶调戏台联：“歌响河边鱼出听，声传路畔客停车”。那样被采茶调所吸引，不久便从黄梅及其附近一带学会了许多采茶调，于是在演唱过程中，他将徽剧的艺术精华，诸如唱腔、程式动作及其各种功法，巧妙地揉和于采茶调之中，由于徽剧较多剧目是反映宫廷生活，而采茶调则多是表现劳动人民生活现实，所以深受广大群众所喜闻乐见。加之望江后山的鸦滩一带，与湖北黄梅的亭前、柳林地区，相隔只有七、八十华里，人民的日常生活，风俗习惯，以及口语、方言都非常接近，并有很多相同之处，故黄梅调往往比徽剧容易被人所接受和喜爱。光绪七年（1881）蔡仲贤在家乡正式成立采茶调流动班社，经常活动在黄梅、宿松、太湖、望江和怀宁、潜山一带，从此，这个班子的戏越唱越精，人越唱越红，阵容越来越强，影响也越来越大，艺名蜚声皖、鄂一带。

光绪九年（1883）蔡仲贤的采茶调戏班，到黄梅、宿松一带演唱，由于他的嗓音甜，吐字清，戏容好，功夫深，深受群众赞赏。一次唱《山伯访友》，由于功法俱到，形象生动，又巧妙地运用红、黑苦彩，催人泪下。一次扮演《乌金记》中的陈淋，他大胆地改唱弹腔，将纱帽翅配合喜怒哀乐，把一个封建社会的七品官演得惟妙惟肖，观众大为称赞。

蔡仲贤的戏德更为高尚，不管唱主角。是当配角，既演旦，又演丑，既演文，又演武，样样都行，如扮《二龙山》的马童，连翻十几个小翻，接着又顶王道宗，文武俱佳。光绪十年（1984）蔡仲贤被宿松廖河湾请去唱戏，班上人手不齐，他又是缺什么演什么，如《双合镜》中的家院，《双救主》中的冯素珍，《珍珠塔》中的方氏和《白扇记》中的黄氏，乃至小戏中的小丑、小旦，一末十杂，样样登台，演谁象谁。因此，他不仅在同行中亨有很高的威望，就连方圆几十里的观众，无不慕名争看他的戏。当时廖河湾有一中年妇女看入了迷，蔡仲贤唱到哪里，他就看到哪里，当看过《牌环记》中“打红梅”一出，她硬是拉着丈夫去后台找蔡仲贤，蔡此时还未卸妆，她亲热地挨着蔡仲贤坐着，双手摸着蔡的肩膀说：“你好可怜啊，到我家去过吧！” 丈夫笑说：“他是装的呀”她接着说：“我晓得他是装的，不是装的，还要被姜氏磨死哩！”结果，丈夫拉着她的手，叫她回家，他便拉着蔡的手不放，弄得蔡仲贤面红耳赤，旁观者亦捧腹大笑，至今还传为美谈。

光绪十几年间，蔡仲贤正年轻气壮，戏艺超人，鄂皖交界的北部地区，颇富有名气，更受到太湖，怀宁和潜山戏剧爱好者的钦慕。如太湖韦春台、胡普伢（女）特登门拜蔡仲贤为师，硬将他请到徐桥镇成立黄梅戏调班，在大别山地区巡回演出。光绪二十年前后，采茶调在蔡氏师徒的演唱过程中，受安徽民歌小调和“高腔”、“平安调”以及“徽调”的影响，逐渐发展成具有蔡仲贤风格的地方小戏——黄梅调。此时黄梅调三十六本七十二折普遍流行。正如安庆地区流传的一副黄梅戏台联曰：“频邀姊妹三二，敢从圣学堂中，送一盏香茶，又何必东阁翻情，西楼吃醋；为访友朋个个，游到春林深处，撇几枝新笋，也免得竹山打瓦，野店逃荒”。撇开联语的写作艺术不谈，作者如果不掌握很多黄梅戏剧目，是写不出来的。

辛亥革命前后，蔡仲贤的儿子蔡树友，徒弟徐焕卿、胡在江、王掌一、董汉文、檀盛云、陈庭献、韦春台、胡普伢等纷纷组织了许多黄梅调班子，经常到安庆周围的各县和江南的东流、至德、贵池，乃至江西的彭泽，湖北的英山等地唱开了。其时，蔡仲贤则以教戏为主，演唱为辅。谈起他教戏，亦令人仰慕。首先在艺术上，从舞台表演到唱腔动作，无不精通，而且认真负责，精益求精。在生活上，朴素节俭，从不讲究吃喝；在师徒关系上则视徒如子，感情深厚，深得学徒门的崇敬。当时活动在大江南北的许多著名的黄梅戏梨园弟子，无不出自他门下，因而各地很多黄梅戏班子都打着蔡仲贤的招牌，出现了“只见蔡仲贤戏班，不见蔡仲贤登台”的现象。广大群众都要以看到蔡仲贤亲自登台演唱为快。一次在太慈寺，蔡仲贤应群众之请，在《辞店》中扮演店姐，远近群众无不争看。相传一拉年青妇女，当听到丈夫喊她去看蔡仲贤唱《辞店》时，那妇女乐不可支地倒抱着孩子就跑，等到她跑到台下时，《辞店》已经唱完，但台上还是蔡仲贤在打彩（打彩，是演员的激情表演，无固定台词），那妇女情不自禁，即将孩子送到台上“打彩”，蔡仲贤便随机应变地唱起：“打彩的姐姐送神童，甘罗十二进皇宫。太爷、夫人随轿走，祖祖辈辈享华荣。”妇女听后，即取下孩子的银项圈，作为彩礼。蔡便唱起：“打彩的嫂嫂礼莫多，哪吒闹海动干戈。你送我乾坤圈一个，小小英雄怎奈何！”唱完即将项圈交还给这位妇女。之后，打彩，总有很多抱着金贵的孩子“打彩”。

民国初年，蔡仲贤的后辈杨润保等组织起规模空前的黄梅戏班——长春班，班上演员阵容相当强，除杨润葆、檀盛云外，还有龙腊九、柯竹贤、蔡南楼、蔡德行、吴余斌、檀未成、檀国章、徐根堂等。后学胡玉庭、卯林伢，正年轻好学，也慕名入班拜杨润保为师父，蔡仲贤为师祖。后来胡玉庭是本县乃至安徽黄梅戏都有很大贡献的黄梅花戏艺人，对黄梅戏的继承和发展，都起了不可磨灭的作用。例如说黄梅戏是以湖北黄梅传来的采茶调为基础，受“高腔”和“徽调”的影响而发展成为一种民间小戏，为我们研究黄梅戏的源流提供了很好的线索。陆洪非写的《黄梅戏源流》说：“望江蔡仲贤是安徽最早的黄梅戏艺人，截至目前为止，在所搜集的有关黄梅戏源流的材料中，早于蔡仲贤的，尚未发现。”