行文之道，神为主，气辅之。曹子桓、苏子由论文，以气为主，是矣。然气随神转，神浑则气灏，神远则气逸，神伟则气高，神变则气奇，神深则气静，故神为气之主。至专以理为主，则未尽其妙。盖人不穷理读书，则出词鄙倍空疏。人无经济，则言虽累牍，不适于用。故义理、书卷、经济者，行文之实，若行文自另是一事。譬如大匠操斤，无土木材料，纵有成风尽垩手段，何处设施?然有土木材料，而不善设施者甚多，终不可为大匠。故文人者，大匠也。神气音节者，匠人之能事也；义理、书卷、经济者，匠人之材料也。
神者，文家之宝。文章最要气盛，然无神以主之，则气无所附，荡乎不知其所归也。神者气之主，气者神之用。神只是气之精处。古人文章可告人者惟法耳，然不得其神而徒守其法，则死法而已。要在自家于读时微会之。李翰云：“文章如千军万马；风恬雨霁，寂无人声。”此语最形容得气好。论气不论势，文法总不备。
文章最要节奏；譬之管弦繁奏中，必有希声窈渺处。
神气者，文之最精处也；音节者，文之稍粗处也；字句者，文之最粗处也。然余谓论文而至于字句，则文之能事尽矣。盖音节者，神气之迹也；字句者，音节之矩也。神气不可见，于音节见之；音节无可准，以字句准之。
音节高则神气必高，音节下则神气必下，故音节为神气之迹。一句之中，或多一字，或少一字；一字之中，或用平声，或用仄声；同一平字仄字，或用阴平、阳平、上声、去声、人声，则音节迥异，故字句为音节之矩。积字成句，积句成章，积章成篇，合而读之，音节见矣；歌而咏之，神气出矣。
文贵奇，所谓“珍爱者必非常物”。然有奇在字句者，有奇在意思者，有奇在笔者，有奇在丘壑者，有奇在气者，有奇在神者。字句之奇，不足为奇；气奇则真奇矣；神奇则古来亦不多见。次第虽如此，然字句亦不可不奇，自是文家能事。扬子《太玄》、《法言》，昌黎甚好之，故昌黎文奇。奇气最难识，大约忽起忽落，其来无端，其去无迹。读古人文，于起灭转接之间，觉有不可测识处，便是奇气。奇，正与平相对。气虽盛大，一片行去，不可谓奇。奇者，于一气行走之中，时时提起。太史公《伯夷传》可谓神奇。
文贵简。凡文，笔老则简，意真则简，辞切则简，理当则简，味淡则简，气蕴则简，品贵则简，神远而含藏不尽则简。故简为文章尽境。程子云：“立言贵含蓄意思，勿使无德者眩，知德者厌。”此语最有味。
文贵变。《易》曰：“虎变文炳，豹变文蔚。”又曰：“物相杂，故曰文。”故文者，变之谓也。一集之中篇篇变，一篇之中段段变，一段之中句句变，神变、气变、境变、音节变、字句变，惟昌黎能之。
文法有平有奇，须是兼备，乃尽文人之能事。上古文字初开，实字多，虚字少。典谟训诰，何等简奥，然文法自是未备。至孔子之时，虚字详备，作者神态毕出。《左氏》情韵并美，文采照耀。至先秦战国，更加疏纵。汉人敛之，稍归劲质，惟子长集其大成。唐人宗汉，多峭硬。宋人宗秦，得其疏纵，而失其厚茂，气味亦少薄矣。文必虚字备而后神态出，何可节损?然枝蔓软弱，少古人厚重之气，自是后人文渐薄处。史迁句法似赘拙，而实古厚可爱。
理不可以直指也，故即物以明理；情不可以显言也，故即事以寓情。即物以明理，《庄子》之文也；即事以寓情，《史记》之文也。
凡行文多寡短长，抑扬高下，无一定之律，而有一定之妙，可以意会，而不可以言传。学者求神气而得之于音节，求音节而得之于字句，则思过半矣。其要只在读古人文字时，便设以此身代古人说话，一吞一吐，皆由彼而不由我。烂熟后，我之神气即古人之神气，古人之音节都在我喉吻间，合我喉吻者，便是与古人神气音节相似处，久之自然铿锵发金石声。

[导读] 这是一篇文论，也是桐城派作家早期文论的扛鼎之作。
桐城派的散文理论，滥觞于戴名世，正式提出的是方苞。方苞倡导的“义法”说虽称之为桐城派文论的核心，但其中对散文写作理论的具体阐述并不多，对散文的艺术美几乎没有涉及，因此亟须补充与发展。刘大?作为方苞的得意门生，在《论文偶记》中对散文写作的艺术表现问题作了深入细致的探讨，突出地提出了“神气”之说。
《论文偶记》开篇即提出：“行文之道，神为主，气辅之”，“神浑则气灏，神远则气逸，神伟则气高，神变则气奇，神深则气静，故神为气之”。这里所谓的“神”即精神，也就是作家的心胸气质在文章中的自然流露，“气”则指符合于作家的个性气质且洋溢于文章的字里行间的气势。气势之不同决定于神，“无神以主之，则气无所附”。神气统一，就形成散文的艺术境界以及各种不同的风格特征。
神气之说，古代的文章家早已有过许多论述，如曹丕、韩愈、苏辙等，但都过于抽象且玄虚，而刘大槐则将其具体化。他在文中提出：“神气不可见，于音节见之；音节无可准，以字句准之。”认为神气主要应从音节中去体现，而音节又是以字句为准则的。由推敲字句而使音节流畅，由音节流畅而使神气显现。本文的前五节文字，其要旨就在于讲清这些道理。另外在这一部分中，突出强调了“神”的作用，认为神是“气之精处”，这实际上就是强调了作家的气质修养对文章的决定性作用---这也是刘大魁的神气说超出了前人的地方。
文章的后一部分，强调了散文创作要贵奇、贵简、贵变，这实际上已涉及到了散文的艺术美的创造问题。所谓“奇”即作家要有自己的独特风格和创作个性。作者强调指出：真正的奇在神气而不在字句，并引史迁的《伯夷传》为范例。所谓“简”即简练含蓄，言有尽而意无穷，并以简练含蓄为文章的最高境界。所谓“变”指文章应富于变化，引人入胜。在这方面，作者指出韩愈堪称高手。
刘大？在这篇文论中提出的这些精辟独到的见解，为人们提供了一个散文创作、学习、欣赏的有效途径，其理论价值和意义无疑是非常深远的。同时这篇文章本身也是他对自己理论的绝好的实践之作。文章不仅说理严密透彻，丝丝入扣，有一种强大的逻辑力量，而且读来琅琅上口，宇里行间洋溢着一种雄深磅礴的气势，体现出一种抑扬顿挫的节奏感和音乐美。