古文，又称古文辞。古文辞之名，早见于韩愈文集，故“桐城派”姚鼐所编古文选，名为《古文辞类纂》。古文辞，是区别于六朝以来的骈偶文章而言的，而韵文中的辞赋，姚选也列为一类，以区别于唐宋时代和以后应试用的非古式的律赋。姚选本不选录律赋。

姚鼐选本，所包罗的家数极多，作家的时代，上及先秦，下迄清代桐城派的刘大木魁。属于唐宋的，则以所谓“唐宋八大家”为主体，入选的文章特别多。

“唐宋八大家”之称，最早出现的，为明后期的“唐宋派”古文家茅坤所编《唐宋八大家文钞》，八大家是韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩、王安石、苏洵、苏轼、苏辙。而据《四库全书总目》所云：“明初朱右已采录韩、柳、欧阳、曾、王、三苏之作为《八先生文集》，实远在坤前。”继“唐宋八大家”之后，又有所谓“金元明八大家”之目，清人李祖陶编有《金元明八大家文选》五十三卷，其书仅有原木刻本，流行不广。现在苏州大学出版社另起炉灶，计划选录明清两代古文，也以八大家为代表，取它可以继踵“唐宋八大家”，而不见逊色者，以之嘉惠士林，使后继者能以少总多，从中取得借鉴，以达到创新之目的。

那么，入选哪八大家呢？

首先考虑到的，是八家散体古文，必须是卓越杰出的，代表明清两代各种主要文派的，必须是学问高深，儒林文苑，人们一向仰为山斗的；然后，来一个结集，让读者惬心当意，可以认同。

因此，我们在明代先选了刘基。刘基政治、道德、文章，在明初首屈一指，较之同时之宋濂，实为过之；故取以冠明代。继之为归有光，为明代“唐宋派”古文家之旗帜，姚鼐早已选入《古文辞类纂》，大家当然是首肯的。明代在文坛长期主盟的是前、后七子，他们是远宗秦汉的，唐宋不在话下。然而后七子中的王世贞，实在是一位饱学之士，后期他写古文，也包含唐宋家法。他的《弇州山人四部稿》《读书后》等，佳构纷陈。归有光曾讥他为“妄庸巨子”，他笑说：“妄则有之，庸则未也。”后来他为归有光作赞，称“千载有公，继韩、欧阳。余岂异趋，久而自伤。”又可以见到二人异途同归的实质。明代取此三家够了。汤显祖在词曲领域称雄，不必以古文与三家争长；其他如公安、竟陵，则成就更小。

有清一代，首取顾炎武。顾氏不但学术为一代开山，古文亦雄厚无敌，清初三大儒，黄宗羲、王夫之，俱逊炎武：黄氏文杂；王氏以《读通鉴论》著名，旨在借题发挥，为反清服务，范围较隘，故不录取。清初旧有所谓“三大古文家”者，指侯方域、魏禧、汪琬三人。侯氏虽工文，晚节不终；魏禧遗民，古文则难压倒时人；汪琬局面更小。故这里亦不选入。接着是姚鼐，代表“桐城派”，其文清高远，桐城派方苞、刘大木魁，都不及姚。王先谦、黎庶昌两家《续古文辞类纂》，都大量选入姚氏之文。接着是张惠言，代表“阳湖派”，惠言是学人，以“虞氏易”名家；又能为古赋，词为“常州派”宗祖，可谓一专多能。接着是龚自珍，是个不立宗派的大家，经史兼长，经则古文经学派与今文经学派兼长；文辞特多创新，言皆有物，影响晚清文坛，至为深远。接着为曾国藩，开创“湘乡派”“桐城派”堂庑而大之，曾门四大弟子（张裕钊、吴汝纶、黎庶昌、薛福成），则包办了晚清古文事业。

以上五家，作为清文代表，可谓文坛之五岳，合之明代三家，以上继“唐宋八大家”，譬如积薪，后来居上了。